La Dra. Irene Casanova, investigadora sénior del Grupo de Investigación en Cáncer de Próstata del VHIO ha recibido una beca Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC) para desarrollar una herramienta pionera de biopsia líquida que permitirá monitorizar la coevolución de los tumores y su microambiente mediante un enfoque basado en vesículas extracelulares.
El cáncer de próstata es el segundo cáncer más diagnosticado en España, el primero en hombres, con una estimación de más de 32.000 nuevos casos en 2025, según datos de la SEOM. En la actualidad, la inmensa mayoría se diagnostica en estadios iniciales y es curable mediante técnicas de cirugía, radioterapia o braquiterapia con y sin terapia hormonal.
Sin embargo, una proporción de estos tumores acaba desarrollando metástasis, o bien presentan metástasis desde el inicio. En estos casos, el uso de tratamientos hormonales o con quimioterapia puede ser efectivo, pero el tumor se acaba adaptando; las herramientas para hacer seguimiento de esta adaptación tumoral pueden ayudar a seleccionar el mejor tratamiento para cada paciente en cada momento de la enfermedad.
Las vesículas extracelulares contienen información relevante del tumor
Las vesículas extracelulares son unas partículas que liberan las células en condiciones normales para comunicarse con otras células del organismo. Estas vesículas son muy heterogéneas y su contenido es muy variado desde ADN, ARN, lípidos, proteínas…
En el contexto del cáncer, las vesículas extracelulares producidas por células tumorales son como exploradores del tumor en busca de nuevos lugares donde seguir expandiéndose y desempañan un papel clave en la progresión tumoral, la regulación inmunitaria y la metástasis.
En una investigación publicada en la revista Cancer Cell el equipo de investigación en Cáncer de Próstata del VHIO demostró que el material genómico (ADN y ARN) contenido en las vesículas extracelulares derivadas del tumor que circulan en el torrente sanguíneo de los pacientes de cáncer de próstata metastático, refleja las características genómicas y transcriptómicas del tumor por lo que este biomarcador podría ayudar a predecir la respuesta a tratamiento y al desarrollo de nuevas terapias combinadas para revertir los mecanismos de resistencia que las células tumorales adquieren durante el tratamiento.
Proyecto EVOLVE: Seguir la evolución del tumor y su microambiente mediante biopsia líquida
El proyecto EVOLVE financiado por el ERC tiene como objetivo crear una herramienta innovadora de biopsia líquida, la primera de su clase, que permitirá monitorizar la coevolución de los tumores y su microambiente mediante un enfoque basado en vesículas extracelulares. “Al desarrollar esta herramienta mínimamente invasiva” explica la Dra. Irene Casanova “facilitaremos la implementación de estrategias de medicina de precisión, lo que permitirá llegar a una población más amplia de pacientes con cáncer de próstata. El desarrollo clínico de este ensayo podría dar lugar a un nuevo instrumento diagnóstico para la estratificación de pacientes, mejorando en última instancia las decisiones terapéuticas y los resultados clínicos”.
Este proyecto estudiará cómo los tumores de próstata metastásicos se adaptan a los tratamientos a lo largo del tiempo. El objetivo es detectar de manera precoz subclones resistentes que circulan en la sangre y usar esa información para diseñar nuevas terapias y combinaciones de fármacos más efectivas. Esta investigación aportará biomarcadores que podrán contribuir al desarrollo de nuevas terapias combinadas con agentes dirigidos al receptor de andrógenos, así como con las inmunoterapias aprobadas más recientemente, y podría abrir la puerta a nuevos ensayos clínicos y a la optimización del desarrollo de nuevos fármacos.
“A partir de la biopsia líquida de vesículas extracelulares obtenemos información genómica del tumor a partir del ADN tumoral circulante o de las células tumorales circulantes. Además, podemos por primera vez monitorizar la variación de la expresión genética, a partir del ARN, que nos revela cómo es el tumor en ese preciso momento” explica la Dra. Casanova.
Se trata de una fuente de información del tumor que hasta ahora se resistía a la biopsia líquida ya que el ARNm en sangre se degrada fácilmente. El ARNm que encontramos en las vesículas en cambio está protegido y mantiene la información de forma que nos permitirá conocer el papel funcional que diferentes tipos celulares desempeñan durante la adaptación al tratamiento y la progresión de la enfermedad.
Aunque se espera que el impacto inmediato de esta investigación se produzca en el cáncer de próstata metastásico, la naturaleza agnóstica de esta herramienta frente al tipo tumoral la posiciona para ser aplicada en diversos tipos de cáncer. En conjunto, este proyecto ofrece una oportunidad única para profundizar en nuestra comprensión de las biopsias líquidas y avanzar en el desarrollo de nuevas herramientas para la medicina de precisión en oncología.
Convocatoria Starting Grants del ERC
El Consejo Europeo de Investigación (ERC) ha seleccionado a 478 investigadores en etapas iniciales de su carrera para recibir las Starting Grants 2025, con una financiación total de 761 millones de euros en el marco del programa Horizon Europe.
Estas becas tienen como objetivo apoyar a investigadores principales excelentes de todos los campos científicos en la etapa de su carrera en la que comienzan a formar su propio equipo o programa de investigación independiente.
La Comisaria Europea de Startups, Investigación e Innovación, Ekaterina Zaharieva, subrayó que estas ayudas están contribuyendo a atraer y retener talento científico en Europa, con proyectos que abarcan desde el cáncer y la salud mental hasta la ciencia cuántica.
Por su parte, la presidenta del ERC, Maria Leptin, destacó que solo el 12% de las propuestas pudieron ser financiadas, pese a que muchas más eran excelentes, y reclamó más inversión en ciencia para aprovechar plenamente el potencial de Europa.
En total, los proyectos seleccionados se desarrollarán en universidades y centros de investigación de 25 países europeos, con una fuerte presencia de Alemania, Reino Unido, Países Bajos y Francia. En esta edición, con una participación récord de 3.928 propuestas, solo se ha financiado poco más del 12%, lo que refleja la gran competitividad de la convocatoria. Destaca también la elevada representación femenina, con un 42% de investigadoras entre los beneficiarios. Cada ayuda supone hasta 1,5 millones de euros durante cinco años, y se estima que esta ronda permitirá la creación de unos 3.000 puestos de trabajo en los equipos de los investigadores seleccionados.
