La Dra. Irene Casanova, investigadora sènior del Grup de Recerca en Càncer de Pròstata del VHIO, ha rebut una Starting Grant del Consell Europeu de Recerca (ERC) per desenvolupar una eina innovadora de biòpsia líquida que permetrà monitorar la coevolució dels tumors i el seu microambient mitjançant un enfocament basat en vesícules extracel·lulars.
“Amb un enfoc més holístic, aquesta nova eina de biòpsia líquida ens ha de permetre entendre paral·lelament l’evolució del tumor, del sistema immune i del microambient en resposta als tractaments. L’objectiu no és només entendre com canvia el tumor en resposta al tractament sinó també com a nivell sistèmic es produeixen canvis en el microambient i en el sistema immunitari que també poden ser molt rellevants de cara al disseny i selecció de noves estratègies terapèutiques” explica la Dra. Irene Casanova.
El càncer de pròstata és el segon càncer més diagnosticat a Espanya, i el primer entre els homes, amb més de 32.000 nous casos estimats per al 2025, segons dades de la SEOM. Actualment, la majoria es diagnostiquen en fases inicials i poden curar-se amb cirurgia, radioteràpia o braquiteràpia amb o sense teràpia hormonal. Tanmateix, una part d’aquests tumors acaba desenvolupant metàstasis, o bé ja es presenten metastàtics des de l’inici. En aquests casos, els tractaments hormonals o amb quimioteràpia poden ser efectius, però el tumor s’acaba adaptant. Les eines per fer-ne el seguiment poden ajudar a seleccionar el millor tractament per a cada pacient en cada moment de la malaltia.
Vesícules extracel·lulars com a missatgers tumorals
Les vesícules extracel·lulars són partícules que les cèl·lules alliberen de manera natural per comunicar-se amb altres cèl·lules de l’organisme. Són molt heterogènies i poden contenir ADN, ARN, lípids o proteïnes. En el context del càncer, les vesícules alliberades per cèl·lules tumorals actuen com a exploradors del tumor, buscant nous indrets per expandir-se, i juguen un paper clau en la progressió tumoral, la regulació immunitària i la metàstasi.
En un article publicat a Cancer Cell, el Grup de Recerca en Càncer de Pròstata del VHIO va demostrar que el material genòmic (ADN i ARN) contingut en les vesícules extracel·lulars derivades del tumor que circulen en la sang de pacients amb càncer de pròstata metastàtic reflecteix les característiques genòmiques i transcriptòmiques del tumor. Aquest biomarcador podria ajudar a predir la resposta al tractament i a desenvolupar noves teràpies combinades per superar els mecanismes de resistència.
Projecte EVOLVE: Seguir l’adaptació del tumor i el microambient amb biòpsia líquida
El Projecte EVOLVE, finançat per l’ERC, té com a objectiu crear una eina de biòpsia líquida pionera per monitorar la coevolució dels tumors i el seu microambient basada en vesícules extracel·lulars. “Amb aquesta eina mínimament invasiva,” explica la Dra. Casanova, “facilitarem la implementació d’estratègies de medicina de precisió, arribant a una població més àmplia de pacients amb càncer de pròstata. El desenvolupament clínic d’aquest assaig podria donar lloc a una nova eina diagnòstica per a l’estratificació de pacients, millorant les decisions terapèutiques i els resultats clínics.”
El projecte estudiarà com els tumors de pròstata metastàtics s’adapten als tractaments amb el temps, amb l’objectiu de detectar precoçment subclons resistents que circulen en la sang i utilitzar aquesta informació per dissenyar noves teràpies i combinacions de fàrmacs més efectives. Aquesta recerca aportarà biomarcadors per al desenvolupament de noves combinacions amb agents dirigits al receptor d’andrògens i amb les immunoteràpies aprovades més recentment, i podria obrir la porta a nous assaigs clínics i optimitzar el desenvolupament de fàrmacs.
“A partir de la biòpsia líquida de vesícules extracel·lulars obtenim informació genòmica del tumor no només de l’ADN tumoral circulant o de les cèl·lules tumorals circulants, sinó també de l’ARN —que ens permet per primera vegada monitorar la variació de l’expressió gènica i conèixer l’estat del tumor en temps real,” explica la Dra. Casanova. A diferència de l’ARN lliure a la sang, que es degrada fàcilment, l’ARN protegit dins les vesícules es manté estable i conserva la informació, revelant el paper funcional de diferents tipus cel·lulars durant l’adaptació al tractament i la progressió de la malaltia.
Tot i que l’impacte immediat s’espera en el càncer de pròstata metastàtic, la naturalesa agnòstica d’aquesta eina respecte al tipus tumoral la fa aplicable a altres tipus de càncer. En conjunt, EVOLVE ofereix una oportunitat única per avançar en el camp de les biòpsies líquides i en el desenvolupament de noves eines per a la medicina de precisió en oncologia.
Convocatòria Starting Grants 2025
El Consell Europeu de Recerca (ERC) ha seleccionat 478 investigadors en etapes inicials de la seva carrera per rebre les Starting Grants 2025, amb una dotació total de 761 milions d’euros en el marc del programa Horizon Europe.
Aquestes beques tenen com a objectiu donar suport a investigadors excel·lents en el moment de la seva carrera en què comencen a formar el seu propi equip o programa de recerca independent.
La Comissària Europea de Startups, Recerca i Innovació, Ekaterina Zaharieva, ha subratllat que aquestes ajudes contribueixen a atraure i retenir talent científic a Europa, amb projectes que abracen des del càncer i la salut mental fins a la ciència quàntica.
La presidenta de l’ERC, Maria Leptin, ha remarcat que només es van poder finançar el 12% de les propostes, tot i que moltes més eren excel·lents, i ha reclamat més inversió en ciència per aprofitar plenament el potencial europeu.
En total, els projectes seleccionats es duran a terme en 25 països europeus, amb Alemanya, el Regne Unit, els Països Baixos i França com els més representats. Amb un rècord de 3.928 propostes presentades —un 13% més que l’any anterior—, aquesta ha estat una de les convocatòries més competitives. Cal destacar també que el 42% dels beneficiaris són dones investigadores. Cada ajuda suposa fins a 1,5 milions d’euros durant cinc anys, i es calcula que aquesta ronda permetrà crear uns 3.000 llocs de treball dins els nous equips de recerca.
